プチ・ドロップ

「こんにちはーっちょっとお邪魔します」
「はい…？」

後ろで大きな小麦の乾燥機がブンブン唸っている。

「こちら…昔、●●●中学校だったところですよね？」
「…そうだけど…？」

仕事中に見かけない奴がいきなり来ておかしなことを言い出すな…という感じが、この学舎の主の表情にありありと浮かんでいた。
かみ合わないトゲトゲした雰囲気が漂う。。。

熊牛第二中学校　清水町

この地域の開拓百年史誌によると、かつてこの地域に中学校がふたつあったとの記録がある。
一帯は、昔から酪農地帯。しかし、それは昔の話で牛乳卸売価格が芳しくない昨今は、この辺りに関わらず、酪農の痕跡（サイロや家畜舎）を残しながら畑作専業農家が多い。
もともと乳牛の飼育は、冬期間の収入のない期間の収入源として飼われたのが多かったのだそうだ。
そのため畑作と酪農兼業の農家が多かったが、経営規模が拡大していくにしたがって家族経営での両立は難しくなったようです。
現在は、ほとんどの牛乳は、農協あるいは関連乳業の一括買い上げですが、その昔は搾りたての牛乳を一升瓶に詰めて戸別に配達なんてこともあったらしく、牛乳が、この凍てつく大地に生きる人々にとっていかに一番手軽な栄養源だったかを思わせます。
見渡すかぎりに畑が広がる風景の中、ところどころに朽ちかかった家畜舎が見られる。
昔は、もっと。。。中学校がふたつあったくらいだから家は多かったんだろうね。

熊牛第二中学校は、現在、牛の学び舎として現役の『第一中学校』と同じ年の創立で昭和22年と比較的新しい。創立時は熊牛小学校に併置された中学校でしたが昭和25年に分離独立。
始まりの同じ両校は、同じ年に校史を閉じましたが、第一中で804名。この第二中でも615名。実に24年間で1,419名の卒業生を送り出す。
いかにこの地区が繁栄していたかが伺い知れます。
第二中は、当時の各種剣道大会で常勝、昭和41年の十勝放送陸上大会で優勝者を出す等スポーツ面での活躍が顕著だったようです。

「お忙しいところ申し訳ありません。昔の学舎の跡を見たくて回っているんです。ご迷惑かと存じますが、見せていただきたいのですが…。あの…これは、ほんの気持ちなんですけど…」

持参した手土産（和菓子）をそっと出す。すると

「なんだ！それなら早く行ってくれよォ！中、見たいのかい？」

手の平を返したように変わる表情に少し唖然。。。
こういうところが土地の人のいいところでもあると思う。
ともかく、貨物列車の扉みたいな吊戸をガーッと開けて中に入れてくれました。

「電気付かないから、だいぶ薄暗いけど好きに見てっていいよ」
「あの、住宅の横にあったのは学校の校門だったのですか？」
「そうさ！良くわかったね」
「酪農の方は、もうお止めになったんですか？」
「うん、もうだいぶなるかなぁ…」

ここは、牛の学舎としても閉校になってしまったんだ。。。

「学校らしいものは、なんも残ってないと思うけどね。まぁ好きに撮ってっていいよ」

ひとりになって、薄暗い教室らしきところを歩いていく。
そういわれてみると天井の格子が学校の天井らしいけど、教室の仕切りにしていた壁は取り払われていて、床もコンクリートを打設して鉄パイプが規則的に並んでいた。
すっかりモノトーンな感じの教室…らしきところ。
それでも、意地というくらいに学校である痕跡を探している。。。

「あ…これって…」

見つけた。ここが学校である動かぬ証拠。
学び舎としての香りが残るところ。。。